Vehiculul produs de om ajuns cel mai departe de planetă: Când se va situa sonda Voyager 1 la o zi-lumină de Pământ și cât ar mai putea funcționa?

Voyager 1, cea mai îndepărtată sondă spațială a NASA, se apropie de un nou record: până în noiembrie 2026, specialiștii estimează că nava se va afla la o distanță de o zi-lumină de Pământ, adică la aproximativ 26 de miliarde de kilometri, transmite CNN.

Lansată în 1977, Voyager 1 a petrecut aproape cinci decenii în timp ce s-a îndepărtat de Pământ cu o viteză de aproximativ 61.000 de km pe oră. Sonda a lăsat planetele în urmă după trecerea pe lângă Saturn în noiembrie 1980 și a intrat în spațiul interstelar în 2012. Astăzi, vehiculul se află la peste 25,4 miliarde de kilometri de Pământ și urmează aceeași traiectorie, fără corecții de curs de la ultima întâlnire cu o planetă.

Geamăna sa, Voyager 2, a urmat o traiectorie diferită după ce a trecut pe lângă Neptun în 1989. Aceasta nu va ajunge la o distanță de o zi-lumină de Pământ până în noiembrie 2035, sub rezerva menținerii funcționalității.

O zi-lumină reprezintă distanța parcursă de un semnal care se deplasează cu viteza luminii în 24 de ore. Pentru Voyager 1, acest prag marchează punctul în care orice comandă transmisă de pe Pământ are nevoie de o zi întreagă pentru a ajunge la destinație. Centrul de control al misiunii va aștepta încă o zi pentru a primi răspunsul navei, fapt care transformă fiecare schimb de mesaje într-o călătorie dus-întors de două zile.

Suzy Dodd, managerul proiectului Voyager la Laboratorul de Propulsie cu Jet al NASA, a explicat această întârziere prin termeni umani: „Dacă trimit o comandă și spun «bună dimineața, Voyager 1» la ora 8 dimineața, într-o luni, voi primi răspunsul de la Voyager 1 miercuri dimineața, la aproximativ ora 8.”

Atât Voyager 1, cât și Voyager 2 sunt singurele nave spațiale care operează dincolo de heliosferă, bula extinsă de câmpuri magnetice și particule ale Soarelui care se întinde dincolo de orbita lui Pluto. La această distanță, semnalele radio sunt atât de slabe, încât inginerii utilizează simultan mai multe antene uriașe ale Rețelei Spațiale Profunde pentru a extrage datele din zgomotul de fundal. Chiar și așa, sondele transmit doar aproximativ 160 de biți pe secundă, un flux de informații comparabil cu viteza internetului dial-up. Din acest motiv, echipa primește actualizări sporadice privind starea de funcționare și nu poate reacționa rapid în cazul unor defecțiuni.

Pentru a supraviețui departe de casă, sondele Voyager dispun de un grad ridicat de autonomie. Acestea pot detecta problemele și se pot activa în modul de siguranță până când inginerii diagnostichează și remediază situația de pe Pământ. De-a lungul anilor, echipa coordonată de Dodd a luat decizii dificile pentru a economisi energia limitată a navelor, prin oprirea unor instrumente și sisteme. Scopul este menținerea altora în funcțiune și asigurarea temperaturii optime pentru operare. Menținerea antenei de mare câștig îndreptată spre Pământ este esențială; dacă conductele de combustibil îngheață și nava nu se mai poate orienta corect, contactul se pierde definitiv.

În perspectiva celei de-a 50-a aniversări din 2027, echipa intenționează să oprească alte instrumente, dar speră să păstreze componentele cheie. Unele dintre aceste instrumente transformă sondele în sateliți meteorologici pentru spațiul interstelar, prin cartografierea modului în care câmpul magnetic al Soarelui și vântul solar interacționează cu mediul înconjurător. Dodd compară heliopauza, granița dintre heliosferă și spațiul interstelar, cu țărmul unui ocean, unde „valurile” fac loc treptat unor condiții mai calme.

„Este important să operăm cu aceste instrumente științifice cât mai mult timp posibil pentru a realiza acea hartă a schimbărilor pe măsură ce te îndepărtezi de Soare”, a declarat aceasta.

În ciuda provocărilor tehnice, Dodd consideră că cel puțin o navă spațială poate continua să zboare încă doi până la cinci ani. Misiunea este susținută de o echipă „intergenerațională”, care include de la pensionari ai NASA în vârstă de 80 de ani până la ingineri mai tineri decât misiunea însăși. „Este cu adevărat gratifiant să vezi acest efort intergenerațional dedicat misiunii Voyager”, a spus ea. „Iubesc aceste nave spațiale. Ele sunt ambasadorii noștri de pe Pământ”, a concluzionat Dodd.

Te-ar putea interesa și: Mașini mai rezistente? Oamenii de știință tocmai au creat un oțel extrem de rezistent care nu ruginește niciodată