Bell P-59, avionul secret din 1942. De ce pilotul său purta o mască de gorilă și fuma un trabuc

În timpul celui de-Al Doilea Război Mondial, Statele Unite dezvoltau în secret primul lor avion cu reacție, Bell P-59 Airacomet. Unul dintre piloții implicați în testarea aparatului, Jack Woolams, a devenit cunoscut pentru un obicei neobișnuit: potrivit relatărilor istorice, zbura uneori purtând o mască de gorilă, o pălărie și fumând un trabuc.

Povestea a fost readusă în atenție de publicația wearethemighty.com. Dincolo de episodul spectaculos, Bell P-59 reprezintă un moment important în istoria aviației militare, fiind primul avion american propulsat de motoare cu reacție.

Bell P-59 Airacomet, avionul secret care a schimbat aviația americană

La începutul anilor 1940, aviația militară era dominată de aeronave cu motoare cu piston, precum P-51 Mustang, P-47 Thunderbolt și P-38 Lightning. Germania și Marea Britanie făceau deja progrese în dezvoltarea propulsiei cu reacție, iar Statele Unite încercau să recupereze diferența tehnologică.

În 1941, după ce generalul Henry Arnold a asistat în Marea Britanie la demonstrarea unui avion experimental propulsat de un motor cu reacție, autoritățile americane au accelerat dezvoltarea unui proiect propriu. General Electric a primit responsabilitatea construirii motorului, în timp ce Bell Aircraft s-a ocupat de aeronavă.

VIDEO

Primul zbor al avionului Bell P-59 a avut loc în 1942

Proiectul era atât de secret încât inginerii au montat o elice falsă în partea frontală a prototipului XP-59A. Aceasta avea rolul de a ascunde adevărata configurație a aeronavei atunci când era transportată sau observată de la distanță.

Pe 1 octombrie 1942, pilotul Robert M. Stanley a efectuat primul zbor oficial al prototipului, la Muroc Dry Lake, în California. Aparatul nu impresiona prin performanțe, însă oferea armatei americane posibilitatea de a studia comportamentul motoarelor cu reacție și particularitățile pilotării unui asemenea avion.

Jack Woolams, pilotul cu mască de gorilă și trabuc

Printre cei care au testat Bell P-59 s-a numărat și Jack Woolams, pilot civil al companiei Bell Aircraft. Potrivit relatărilor păstrate despre program, acesta obișnuia uneori să piloteze aeronava purtând o mască de gorilă, o pălărie de tip melon și având un trabuc în gură.

Imaginea era cu atât mai surprinzătoare cu cât avionul reprezenta una dintre cele mai avansate tehnologii militare americane ale momentului. Totuși, unele detalii ale poveștii provin din relatări ulterioare, care diferă între ele, astfel că episodul trebuie privit și în contextul legendelor apărute în jurul programelor aeronautice secrete.

Bell P-59 Airacomet: 50 de exemplare și o viteză de aproximativ 658 km/h

În ciuda importanței sale tehnologice, Bell P-59 nu a participat la luptele celui de-Al Doilea Război Mondial. Au fost construite doar 50 de exemplare de serie, dintre care 20 în versiunea P-59A și 30 în configurația P-59B.

Avionul putea atinge aproximativ 658 km/h la o altitudine de circa 10.670 de metri. Armamentul includea un tun de 37 mm și trei mitraliere de calibrul 12,7 mm. Performanțele sale erau însă inferioare celor oferite de unele avioane convenționale ale perioadei.

De ce primul avion american cu reacție a fost important pentru viitorul aviației

Bell P-59 a fost utilizat inclusiv de 412th Fighter Group, unde piloții americani au acumulat experiență în operarea aeronavelor cu reacție. Informațiile obținute au contribuit la dezvoltarea generațiilor următoare de avioane militare.

Deși nu a devenit un avion de luptă de succes, P-59 a reprezentat o etapă importantă în tranziția de la motoarele cu piston la propulsia cu reacție. Iar povestea lui Jack Woolams, cu masca sa de gorilă și trabucul din cabină, continuă să fie unul dintre cele mai neobișnuite episoade asociate începuturilor aviației moderne.